在中国的行政体系中，“乡”和“镇”都是基层政权组织的一种形式，但它们在职能、规模以及管理方式上存在显著差异。这些差异不仅反映了地理环境、经济发展水平的不同，也体现了国家对不同区域治理模式的选择。

首先，从行政级别来看，乡通常隶属于县或县级市，而镇则可能是县、县级市或地级市的下一级单位。这意味着镇在行政层级上可能比乡更高一些，拥有更多的资源调配权和政策自主性。例如，在财政分配、基础设施建设等方面，镇往往能获得比乡更多的支持。

其次，就人口数量而言，镇的人口规模通常大于乡。一般来说，一个镇的人口会在数万到十几万之间，而乡的人口相对较少，一般在几千到几万人左右。这种人口分布上的差别直接影响了两地的发展模式和服务供给能力。镇由于人口密集，往往会有更完善的公共服务设施，如学校、医院等，同时也会有更多商业活动和社会交往机会。

再者，经济功能也是区分两者的重要因素之一。镇往往是当地经济活动的核心地带，具有较强的产业聚集效应。无论是农业产业化还是工业发展，镇都扮演着重要角色。相比之下，乡则更多地依赖于传统农业生产，虽然近年来也有不少乡村地区尝试通过乡村旅游等方式促进经济发展，但整体而言，其经济活力仍不及镇。

此外，在文化教育方面，镇也显示出一定的优势。由于镇的教育资源相对集中且质量较高，吸引了周边地区的学生前来就读，形成了良好的学习氛围。而乡尽管也在努力提升教育条件，但由于历史遗留问题及资金限制，整体水平仍然偏低。

最后值得一提的是，随着城镇化进程加快，“撤乡设镇”成为许多地方推动城乡一体化发展的有效手段之一。通过将符合条件的乡升级为镇，可以更好地整合资源、优化布局，并进一步缩小城乡差距。

综上所述，“乡”与“镇”虽同属基层行政单元，但在多个维度上存在着本质区别。理解这些差异有助于我们更加全面地认识中国基层社会治理现状，并为未来制定更为科学合理的政策提供参考依据。