在传统文化中，“玄武”是一个充满神秘色彩的概念。提到玄武，很多人可能会联想到古老的神话故事或者风水学中的方位象征。但实际上，玄武并非单一指代某种具体的动物，而是一种文化符号或综合意象。

从字面意义上来说，“玄”代表黑色，而“武”则与力量、威严有关。因此，玄武通常被描述为一种兼具水性和刚毅特质的神兽。在古代中国，玄武常被视为北方的守护神，并且与冬季、寒冷以及水元素相联系。它既是自然界中真实存在的动物形象的一种抽象化表达，也是人们赋予其更多象征意义的艺术创作结果。

如果追溯到现实世界，玄武实际上可以理解为龟蛇合体的形象。在中国传统观念里，乌龟被认为是长寿和智慧的象征，而蛇则具有灵性与神秘感。将这两种生物结合起来，就形成了玄武这一独特的形象。乌龟缓慢稳重，象征着坚韧不拔；蛇灵活敏捷，则体现了机警敏锐。这种结合不仅体现了古人对自然界的观察与总结，也寄托了他们对于理想人格的追求——既要有耐力去面对生活中的困难，又要具备智慧来应对复杂局面。

此外，在道教文化中，玄武还被尊崇为四灵之一（其他三灵分别是青龙、白虎和朱雀）。它们分别掌管东西南北四个方向，共同构成了天地之间的秩序。其中，玄武对应北方，是阴柔之气的体现，同时也代表着潜藏的力量。正因为如此，在许多庙宇建筑中，我们都能看到玄武雕像的身影，尤其是在一些与水相关的场所如江河湖海附近，更能感受到人们对它的敬畏之情。

总之，“玄武是什么动物”这个问题并没有一个简单的答案。它既可以看作是一种现实中存在的龟类动物，也可以视为一种融合了多种特性的人文概念。无论是作为自然界的生灵还是文化传承的一部分，玄武都承载着深厚的历史底蕴和丰富的情感内涵，值得我们进一步探索和思考。