到了19世纪末，随着甲午战争的失败和《马关条约》的签订，清政府的国际地位进一步下滑。这一时期，国内的改革呼声日益高涨，“戊戌变法”便是这一背景下的一次重要尝试，虽然最终失败，但它标志着清末社会变革的开端。
真正意义上的清朝末期则以1901年《辛丑条约》的签订为标志，清政府在列强的压力下彻底沦为“洋人的朝廷”。随后的十余年间，尽管清廷推行了“新政”和“预备立宪”，但这些举措并未能挽救其衰亡的命运。
最终，在内外交困之下，1912年2月12日，清帝溥仪颁布退位诏书，标志着延续两百六十余年的清朝正式宣告结束。这一天，不仅是中国历史上一个重要的转折点，也是中华民族迈向现代国家的关键一步。因此，清朝末期大致可以定义为1850年至1912年之间，其中以1901年为显著分水岭，而1912年则是这一漫长时期的终点。
