昔者，越王勾践败于吴国，屈辱受制。其时，勾践立志复兴，卧薪尝胆，以励其志。每日尝胆自省，不以甘美为乐，而思复国之艰。其臣范蠡亦尽心辅佐，教民耕战，积聚力量。
越王尝曰：“吾忘会稽之耻久矣乎？”左右皆劝慰，然勾践未尝稍懈。终岁，越国渐强，士气高涨。及十年期满，勾践亲率大军伐吴，大破吴军，雪耻复国。
原文如下：
越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：“汝忘会稽之耻邪？”身自耕作，夫人自织；食不加肉，衣不重采；折节下贤人，厚遇宾客；振贫吊死，与百姓同其劳。
翻译：
越王勾践回国后，就刻苦自励，思考复国之事，把苦胆放在座位旁边，坐下或躺下时都能看到苦胆，吃饭的时候也要尝一尝苦胆。他常问自己：“你忘记会稽之耻了吗？”他自己亲自耕种，他的妻子亲自纺织，吃的东西没有肉，穿的衣服没有花纹，放下身份礼遇贤才，优待宾客，救济贫穷的人，慰问死者家属，与百姓共同承担劳苦。
此故事流传至今，成为坚韧不拔、发愤图强的象征。
