在数学领域，尤其是线性代数中，单位矩阵是一个非常重要的概念。它通常被定义为一个对角线上元素均为1，其余位置元素为0的矩阵。这种矩阵在矩阵运算中扮演着类似于数字“1”在普通算术中的角色。然而，关于单位矩阵是否必须是方阵的问题，常常引发一些讨论。

首先，我们需要明确“方阵”的定义。所谓方阵，是指行数和列数相等的矩阵。例如，一个3×3的矩阵就是一个方阵。而单位矩阵的定义中，其对角线上的元素都是1，非对角线上的元素都是0。如果按照这个定义，单位矩阵通常被描述为方阵，因为这样可以保证它具有逆矩阵，并且能够正确地参与矩阵乘法运算。

然而，在某些特殊情况下，单位矩阵也可以被扩展到非方阵的形式。例如，在某些应用中，可能会使用一种广义的单位矩阵，即所谓的“长方形单位矩阵”。这类矩阵的特点是行数和列数不相等，但仍然保持了单位矩阵的核心性质——即当它与另一个矩阵相乘时，能够保持该矩阵的某些特性不变。

不过，从严格意义上讲，这样的广义单位矩阵并不完全符合传统意义上的单位矩阵定义。因此，在大多数教材和学术讨论中，单位矩阵依然被视为方阵。这是因为方阵形式的单位矩阵在理论推导和实际应用中更为常见和方便。

总结来说，虽然理论上存在非方阵形式的单位矩阵，但在绝大多数情况下，单位矩阵都被默认为是方阵。这不仅是因为方阵形式更符合数学定义，也因为它在实际操作中更加实用和高效。因此，当我们提到单位矩阵时，通常可以理解为一个方阵。