在湘西边境的小山城里，生活着一位善良纯朴的少女翠翠。她的父亲是一位撑船的老兵，母亲则因难产去世。从小与爷爷相依为命的翠翠，在一次端午节看龙舟赛时，邂逅了当地船主的两个儿子——天保和傩送。两兄弟都对翠翠产生了爱慕之情。
天保率先向翠翠表达了自己的心意，并通过父亲托媒人提亲。然而，翠翠心中却更倾心于弟弟傩送。为了公平竞争，天保决定离开家乡去闯荡，希望能给翠翠和傩送一个公平的机会。但不幸的是，他在途中遭遇意外丧生。
傩送因此感到愧疚，加之家庭的压力，最终选择离开家乡远行。而翠翠的爷爷也在忧虑中病逝。翠翠独自守着渡口，日复一日地等待着傩送归来。小说以翠翠的等待作为结尾，留给读者无尽的遐想与惆怅。
这部作品通过对湘西地区淳朴民风的描绘，展现了人性的美好与复杂，同时也表达了作者对于理想爱情的向往与失落。
